Важнейшими строительными материалами являются цемент, и песок, щебень, бетон, металлы, древесина, камень, кирпич, стекло, теплоизоляционные и кровельные материалы. Такие минеральные вещества, как известняки, кварциты, доломиты, полевые шпаты, глины, каолин, гипс, мел, слюда и другие которые залегают в недрах земли, извлекаются для применения и называются полезными ископаемыми.

Все эти полезные ископаемые служат для получения таких основных стройматериалов как цемент или алебастр (кроме древесины и других органических веществ).

Работы по извлечению полезных ископаемых из недр земли называют горными. Это название сохранилось с тех времен, когда добыча полезных ископаемых сосредоточивалась именно в горных районах, где складки местности и естественные обрывы (особенно по берегам рек при добывании мытого песка) обнажали месторождения полезных ископаемых, облегчая их разведку по сравнению с равнинными районами. Для добычи полезного ископаемого создают горное предприятие. При этом минеральные вещества, сопутствующие добыче полезного ископаемого, идут в отвал и их называют пустой породой. Разделение минеральных веществ на полезные ископаемые и пустую породу условно.

Полезные ископаемые добывают открытым, подземным или комбинированным способами. При открытом способе выемку, погрузку и транспортирование полезного ископаемого производят на поверхности земли. Выбор способа зависит от физических свойств полезного ископаемого, глубины залегания, мощности пластов месторождения и их положения в пространстве, от объема предполагаемой добычи и наличия средств механизации. Нефть и газ, например, добывают подземным способом с помощью скважин. Глубоко залегающие твердые полезные ископаемые добывают в шахтах. Большую часть сырья для производства строительных материалов добывают открытым способом в карьерах.

Карьер представляет собой совокупность открытых горных выработок, оборудованных для добывания полезных ископаемых и составляющих производственно-хозяйственную единицу — предприятие, цех или участок.

Открытый способ разработки полезных ископаемых по сравнению с подземным (шахтным) имеет следующие преимущества:

- в 3 - 4 раза большую производительность труда при меньшей (в 2-3 раза) себестоимости добытого материала (благодаря применению мощных машин и оборудования для добычи и транспортирования);

- лучшие условия труда, меньший травматизм; возможность более быстрого сооружения и ввода в эксплуатацию карьера по сравнению с шахтой.

Преимуществ открытого способа разработки полезных ископаемых особенно наглядно проявляются в том, что при больших объемах работ можно эффективно использовать мощные технические средства — экскаваторы, бульдозеры, скреперы, гидромониторы, механизирующие процесс добычи и транспортирования полезных ископаемых и пустых пород.

К недостаткам открытого способа относят: большой объем выемки и перемещения пустых пород (вскрышные работы), вывод из строя больших земельных участков, зависимость работ от климатических условий.

В настоящее время открытым способом добывают более 50% железной руды и руд цветных металлов, 70% неметаллических ископаемых и почти все нерудные строительные материалы.